엘라는 열여섯 살, 모퉁이 빵집의 견습공이다. 새벽 네 시에 화덕을 지피고 손은 화상 자국투성이다. 왕은 밥을 못 먹고, 궁중 요리사들은 같은 배합을 몇 번이고 반복하지만 늘 조금씩 모자란다. 그는 그녀를 궁의 어용 빵장인으로 사 들여온다. 귀족들은 신분이 낮다며 수군거리고, 남작의 딸은 빵에 무언가를 넣고 그녀에게 누명을 씌운다. 결국 갓 구운 호밀빵 한 쟁반이 궁 전체를 조용하게 만들었다.
즉위 3년 동안 궁중 요리사를 열일곱 명이나 바꿨지만 왕은 올라온 음식에 젓가락도 들지 않았다. 3년째 봄, 그는 도시 모퉁이에서 갓 구운 곡식 향을 맡고 빵집 뒷창에 웅크려 앉아 호밀빵 반 덩이를 남기지 않고 다 먹었다. 부스러기 하나까지. 그것을 구운 소녀는 도둑인 줄 알고 밀대를 들고 나가 새 왕의 어깨를 한 대 때렸다.